新生代

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新生代是动物的历史中的三个主要时期中距今最近的一个。另外两个则是古生代和中生代。新生代的跨度只有6500万年，从白垩纪末期非鸟类恐龙大灭绝至今。新生代有时也被称作哺乳动物时代。因为在那个时期，最大的陆地动物都是哺乳动物。这种说法是不大合适的。首先，哺乳动物的历史早在新生代之前就开始了。其次，新生代的生物多样性远不止包括哺乳动物。新生代也可以被准确地称为“开花植物时代”、“昆虫时代”、“硬骨鱼时代”或者“鸟类时代”。

新生代(6550万年前至今)分为三个时期:古近纪(6550至2303万年前)、新近纪(2303至260万年前)和第四纪260万前年至今)。古近纪和新近纪是相对较新的术语，取代了已被弃用的术语——第三纪。古近系可分为古新世(6550至5580万年前)、始新世(5580至3390万年前)、渐新世(3390至2303万年前)三个时期。新近纪可分为中新世(2303至533.2万年前)和上新世(距今5332至258.8万年前)两个时期^*。

地层学

第三纪和第四纪的概念有着有趣的历史。在18世纪60年代和70年代，一位名叫乔瓦尼·阿尔杜伊诺的地质学家正在研究托斯卡纳的岩石和矿物。他根据在山中发现的岩石类型对山进行分类。无化石的片岩、花岗岩和玄武岩(都是火山岩)，构成了他称之为“原始”的大山的核心。在“原始”岩石之上的山脉两侧发现的富含化石的石灰岩和粘土的岩石被称为“次生”岩石。最后，还有另一组含化石的石灰岩和砂岩的岩石位于“次生”岩石之上，形成了阿尔杜伊诺称之为“第三纪”的山脉的山麓小丘。因此最初，第三纪指的是在托斯卡纳地区发现的某种岩石。但后来，地质学家利用在那里的第三纪岩石中发现的化石来识别其他地方相同年代的岩石。具有相同种类化石的岩石具有相同的年代。

在法国巴黎周围的巴黎盆地发现了大量第三纪岩石。在19世纪20年代和30年代，对查尔斯·达尔文有重大影响的著名英国地质学家查尔斯·赖尔依据所含的化石对巴黎盆地的第三纪岩石进行了细分。赖尔想出了一个绝妙的主意。他注意到，该部分顶部的岩石中有很大比例为现存软体动物的化石。而底部的那些化石中几乎没有任何现存的生物。他推断，这种差异是由于在岩石沉积的时期古老物种的灭绝和现存物种的进化。他将第三纪岩石划分为三个亚代:上新世、中新世和始新世。上新世岩石所含的化石中90%的软体动物至今仍然存在。中新世岩石中只有18%的软体动物是延续至今，始新世岩石中只有9.5%。

这些对于第三纪的细分已在世界范围内利用其所含化石的物种进行了关联。与赖尔的始新世岩石相同种类的岩石被认为与巴黎盆地的岩石属于同一时代。其余细分类型也是如此。过了一段时间，人们注意到，在巴黎盆地以外的地区，有些岩石似乎来自赖尔的序列中没有提及的时期。这是因为在这些时期，后来成为巴黎盆地的地方没有沉积。这两个时期后来被称为渐新世和古新世，被插入到第三纪的适当位置。

新生代化石位置

• 印度尼西亚博琼组：这个上新世地区的许多深水软体动物给我们描绘了过去热带海洋生物的画面，今天这里依然是一个物种丰富的地区。
• 克里德组：来自科罗拉多州西南部的渐新世地区的丰富植物群落，包括松树、冷杉、伏牛花和各种其他物种，都保存完好。
• 绿河组：富含植物、昆虫和鱼类化石，这个始新世地区横跨美国西部的犹他州、科罗拉多州和怀俄明州。
• 拉布雷亚沥青坑：拉布雷亚沥青坑是最著名的化石发现地之一，位于加利福尼亚州洛杉矶，是一个含有更新世化石的沥青坑。
• 蒙特雷组：沿着加利福尼亚海岸山脉的广大中新世露头区。化石包括大型藻类、微体化石、贝壳、螃蟹和鼠海豚。
• 哥伦比亚比利亚维耶哈组：目前为止，我们关于南美洲热带地区第三纪动物的唯一良好信息来源是哥伦比亚的这个地点。许多上新世以前的动物群在大陆以外的任何地方都找不到。

资源

• 有关其他新生代地区的信息，请参阅始新世、渐新世和中新世页面。
• 参观一下世界上最大的古生物研究所——俄罗斯古生物研究所，那里有许多来自俄罗斯的新生代哺乳动物。
• NEOMAP - MIOMAP和FAUNMAP的数据库现在已经连接起来，提供了所有在美国发表的晚渐新世到全新世哺乳动物的数据。
• 在古生物学门户网站上了解更多关于北美新生代古生物学和地质学的信息。

^*. 确定年代来自国际地层委员会《国际地层图》，2009年。 ↩